Πρέπει Να Αγοράσω Κάρτα Ήχου Στο PC; Τα Είδη & οι Εφαρμογές Τους

Η κάρτα ήχου είναι απαραίτητη σε κάθε υπολογιστή που θέλουμε να αναπαράγει ήχο, όπως σε βίντεο, μουσική, παιχνίδια, βιντεοκλήσεις, ή οτιδήποτε άλλο. Όμως, ουσιαστικά κάθε μητρική κάρτα στην αγορά έχει ενσωματωμένη κάρτα ήχου, και δεν είναι απαραίτητο να την αγοράσουμε ξεχωριστά. Σε αυτόν τον οδηγό θα δούμε ποια είναι τα διαφορετικά είδη καρτών ήχου, ποιες είναι οι εφαρμογές τους, και πότε είναι απαραίτητη μια αγορά πέρα από την κάρτα ήχου που έρχεται ενσωματωμένη στη motherboard.

Τι είναι μία κάρτα ήχου και γιατί χρειάζεται;

Ο υπολογιστής στις μέρες μας είναι ένα εργαλείο εργασίας και ψυχαγωγίας. Προκειμένου να εξασφαλίσει τη δυνατότητα διαχείρισης και αναπαραγωγής ήχου, είναι απαραίτητη η ύπαρξη των κατάλληλων ηλεκτρονικών κυκλωμάτων.

Αυτά μπορούν να έχουν τρεις μορφές: on-board audio chip, sound ή audio card PCI Express, και audio interface. Αρκετοί αναφέρουν και τα τρία ως κάρτα ήχου.

Μία κάρτα ήχου εξασφαλίζει την ύπαρξη ήχου σε έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή με τον ίδιο τρόπο που μία κάρτα γραφικών εξασφαλίζει την ύπαρξη εικόνας. Με μία κάρτα ήχου μπορούμε να πετύχουμε συνοπτικά τα εξής:

• Αναπαραγωγή ήχου: Ακούμε ήχο από τον υπολογιστή μας όπως τον ήχο του συστήματος, μουσική, κινηματογραφικό ήχο, ήχο παιχνιδιών, ή τον ήχο μίας βιντεοκλήσης.
• Εγγραφή ήχου: Μπορούμε να καταγράψουμε τον ήχο, σε συνδυασμό με την χρήση κατάλληλου λογισμικού.
• Επεξεργασία ήχου: Μπορούμε να επεξεργαστούμε τον ήχο, πάλι σε συνδυασμό με την χρήση κατάλληλου λογισμικού.

Παρουσίαση των βασικών τεχνικών χαρακτηριστικών μίας κάρτας ήχου

Παρακάτω παραθέτουμε τα βασικά κυκλώματα και υποδοχές ήχου που μπορούν να περιλαμβάνουν οι κάρτες ήχου και επηρεάζουν την τελική ποιότητά του.

Βασικά κυκλώματα στην κάρτα ήχου

Ανάλογα με την πολυπλοκότητα και τις δυνατότητές της, η κάρτα ήχου ενσωματώνει έναν αριθμό από διαφορετικά κυκλώματα για διαφορετικές εργασίες.

Τα παρακάτω βασικά κυκλώματα θα τα βρούμε ουσιαστικά σε κάθε κάρτα ήχου, από την απλούστερη on-board μέχρι την ακριβότερη επαγγελματική. Φυσικά, οι ακριβότερες υλοποιήσεις έχουν πιο ποιοτικά κυκλώματα για τις ίδιες εργασίες.

• Microphone Preamplifier: Ενισχυτής σήματος μικροφώνου.
• Headphone Amplifier: Ενισχυτής σήματος ακουστικών. Εκτός από την ποιότητα του ήχου, επηρεάζει το ταίριασμα με ακουστικά χαμηλότερης ή υψηλότερης αντίστασης.
• Analog-to-Digital (ADC) και Digital-to-Analog (DAC) Converters: Κυκλώματα μετατροπής του αναλογικού ήχου σε ψηφιακό και το αντίστροφο.

Οι μετατροπείς ADC και DAC είναι το σημαντικότερο τμήμα της κάρτας ήχου. Ο λόγος είναι πως ο υπολογιστής αναπαράγει, δέχεται, και επεξεργάζεται ψηφιακό ήχο, ενώ τα ηχεία και τα μικρόφωνα λειτουργούν με αναλογικό ήχο.

Άρα, όταν θέλουμε να ακούσουμε ήχο από τον υπολογιστή μας, τότε η κάρτα ήχου χρειάζεται να μετατρέψει τον ψηφιακό ήχο σε αναλογικό. Αντίστροφα, όταν τροφοδοτούμε με ήχο τον υπολογιστή μας, τότε συνήθως έχουμε αναλογικό ήχο που η κάρτα χρειάζεται να μετατρέψει σε ψηφιακό.

Να σημειωθεί πως όταν συνδέουμε ένα μικρόφωνο με βύσμα USB απευθείας στον υπολογιστή μας, τότε το κύκλωμα ADC βρίσκεται ενσωματωμένο στο μικρόφωνο και δεν χρησιμοποιείται αυτό της κάρτας ήχου.

Μικρόφωνο Για YouTube Audio Technica AT2020 USB+

Όταν πρόκειται για αγορά μικροφώνου, μπορούμε να ξοδέψουμε από ελάχιστα χρήματα, μέχρι τερατώδη ποσά. Για έναν χρήστη που ψάχνει ένα καλό και ποιοτικό μικρόφωνο για…

Άρα, όταν χρησιμοποιούμε ένα μικρόφωνο USB, η ποιότητα της ηχογράφησης εξαρτάται αποκλειστικά από το μικρόφωνο, και δεν επηρεάζεται από την κάρτα ήχου.

Ο DAC Burr-Brown PCM1792A της Texas Instruments, τοποθετημένος σε κάρτα ήχου.

Βασικές υποδοχές στην κάρτα ήχου

Όπως και με τα κυκλώματα, ο αριθμός και το είδος των υποδοχών για τη σύνδεση εξωτερικών συσκευών εξαρτάται από το επίπεδο της κάρτας ήχου και σε ποιο είδος χρήστη απευθύνεται.

• Είσοδος σήματος επιπέδου Mic (Mic In): Υποδοχή βύσματος τύπου mini jack 3,5mm, jack 6,3mm, ή XLR. Σύνδεση μικροφώνου υπολογιστή ή επαγγελματικού μικροφώνου (XLR).
• Είσοδος σήματος επιπέδου Line (Line In): Υποδοχή τύπου mini jack 3,5mm ή jack 6,3mm. Σύνδεση εξωτερικής συσκευής όπως player, κινητό τηλέφωνο, ή ηλεκτρικό μουσικό όργανο στον υπολογιστή.
• Είσοδος σήματος επιπέδου Mic (Instrument In): Υποδοχή τύπου jack 6,3mm με αντίσταση εισόδου (impedance), κατάλληλη για την σύνδεση μουσικών οργάνων με υψηλή αντίσταση εξόδου, όπως οι ηλεκτρικές κιθάρες.
• Έξοδος σήματος επιπέδου Line (Line Out): Υποδοχή τύπου mini jack 3,5mm, jack 6,3mm, ή RCA. Σύνδεση για ενεργά – αυτοενισχυόμενα ηχεία, ενισχυτή ισχύος για παθητικά ηχεία, κονσόλα ήχου, ή οποιαδήποτε άλλη συσκευή δέχεται σήμα Line.
• Έξοδος τύπου Line/Speaker (Headphones Out): Υποδοχή τύπου mini jack 3,5mm ή jack 6,3mm. Στερεοφωνική έξοδος ακουστικών, κατάλληλη και για αυτοενισχυόμενα ηχεία.

Τύποι βυσμάτων jack οργανωμένα από το μεγαλύτερο προς το μικρότερο. Στις κάρτες ήχου κυριαρχούν τα mini jack 3,5mm (τρίτο από αριστερά) και τα jack 6,3mm (πρώτο από αριστερά).

• Ψηφιακή είσοδος ή έξοδος τύπου S/PDIF (Coaxial ή Optical): Υποδοχή τύπου RCA ή Toslink (οπτικής ίνας). Δυνατότητα εισόδου ή εξόδου ψηφιακού στερεοφωνικού σήματος, παρακάμπτοντας τα κυκλώματα μετατροπής ADC και DAC.
• Ψηφιακή είσοδος ή έξοδος τύπου ADAT Lightpipe (ADAT): Υποδοχή τύπου Toslink. Κατάλληλη για τη μεταφορά έως 8 ανεξάρτητων καναλιών ήχου μέσω ενός καλωδίου οπτικής ίνας. Συναντάται στις επαγγελματικές κάρτες ήχου.

Υποδοχές σε audio interface. ADAT In & Out με υποδοχές Toslink (πάνω αριστερά), S/PDIF In & Out με υποδοχές RCA (πάνω δεξιά), και αναλογικές είσοδοι Line με υποδοχή jack 6,3mm (κάτω).

Τυπικά, οι ενσωματωμένες κάρτες ήχου έχουν τις λιγότερες δυνατές θύρες: μια θύρα εξόδου 3,5mm για στερεοφωνικά ηχεία, και δύο θύρες εισόδου 3,5mm, μία για μικρόφωνο και μία για σήμα επιπέδου line.

Ανεξαρτήτως από την ποιότητα του ήχου, η ανάγκη για επιπλέον εισόδους και εξόδους είναι ο σημαντικότερος λόγος για αγορά κάρτας ήχου από τους χρήστες που χρειάζονται περισσότερες δυνατότητες, για τη δουλειά τους ή για το χόμπι τους.

Τύποι καρτών ήχου

Οι τύποι των καρτών ήχου είναι τρεις. Υπάρχουν τα on-board audio chips, οι sound ή audio cards τύπου PCI Express, και τα audio interfaces. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία καρτών ήχου κάθε τύπου στην αγορά, με αντίστοιχη γκάμα δυνατοτήτων και ποιότητας.

On-board audio chip

Η βασικότερη μορφή ενός πλήρους κυκλώματος ήχου είναι το on-board audio chip. Βρίσκεται ενσωματωμένο στη μητρική κάρτα (motherboard) του υπολογιστή. Μία ποιοτικότερη μητρική κάρτα είναι πιθανό να περιλαμβάνει και ποιοτικότερο audio chip.

Η ύπαρξή του είναι απολύτως απαραίτητη, με αποτέλεσμα όλες οι μητρικές κάρτες να το διαθέτουν. Είναι αυτό που εξασφαλίζει ότι κάθε υπολογιστής μπορεί να παίξει ήχο χωρίς να χρειάζεται οποιοδήποτε πρόσθετο εξοπλισμό, εκτός φυσικά από τα ηχεία.

Audio chip (AMP-UP Audio) με τους πυκνωτές του, τοποθετημένο σε motherboard. Κάτω αριστερά διακρίνονται έξοδοι ήχου τύπου mini jack. Παρατηρήστε την γραμμή χρυσού χρώματος που απομονώνει την υπόλοιπη motherboard από τα αναλογικά μέρη του κυκλώματος ήχου με στόχο τον περιορισμό του θορύβου.

Έχει χαμηλότερες δυνατότητες διαχείρισης και επεξεργασίας και είναι επικεντρωμένο στην αναπαραγωγή του ήχου. Στους σταθερούς υπολογιστές, εκτός από τυπικό στερεοφωνικό ήχο, είναι πιθανό να αναπαράγει και πολυκάναλο ήχο. Σε αυτή την περίπτωση, προσφέρει συνολικά 6 ή 8 κανάλια ήχου ώστε να είναι εφικτή η λειτουργία συστήματος ήχου surround 5.1 ή 7.1.

Οι προδιαγραφές του συστήματος surround 5.1 περιλαμβάνουν τρία ηχεία μπροστά, δύο ηχεία πίσω, και ένα subwoofer. Αντίστοιχα, οι προδιαγραφές του συστήματος surround 7.1 περιλαμβάνουν τρία ηχεία μπροστά, δύο ηχεία πλευρικά, δύο ηχεία πίσω, και ένα subwoofer.

Επίσης, μπορεί να δεχθεί σήμα από ενσωματωμένο ή εξωτερικό μικρόφωνο υπολογιστή με βύσμα τύπου mini jack. Τα laptop συνήθως διαθέτουν μία έξοδο ακουστικών/ηχείων και μία είσοδο μικροφώνου με υποδοχή τύπου mini jack.

Χρωματική κωδικοποίηση υποδοχών

Στην περίπτωση των on-board audio chips, ακολουθείται μία μέθοδος που διευκολύνει την πραγματοποίηση σωστών συνδέσεων. Κάθε υποδοχή κωδικοποιείται χρωματικά με βάση τις προδιαγραφές PC System Design Guide που όρισαν μεταξύ 1997 και 2001 οι Microsoft και Intel.

Οι προδιαγραφές υιοθετήθηκαν σταδιακά από την συντριπτική πλειοψηφία των κατασκευαστών. Πρέπει να δώσουμε ιδιαίτερη προσοχή στο γεγονός ότι μία υποδοχή μπορεί να αποτελεί είσοδο ή έξοδο ενός ή δύο καναλιών ήχου (στέρεο).

Υποδοχές σε on-board κάρτα ήχου που εμφανίζονται στην πίσω πλευρά ενός σταθερού υπολογιστή. Παρατηρήστε τα αντίστοιχα χρώματα και σήματα που δηλώνουν την χρήση κάθε υποδοχής.

Βασικές οδηγίες χρήσης των on-board υποδοχών

• Λαχανί υποδοχή: Είναι η κύρια έξοδος ήχου για ένα ζευγάρι ηχείων υπολογιστή. Αν θέλουμε να ακούσουμε στερεοφωνικό ήχο από τον υπολογιστή μας, θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε την συγκεκριμένη, ακόμη και αν ακούμε ήχο και από άλλη υποδοχή. Αν δεν υπάρχει ξεχωριστή υποδοχή ακουστικών, μπορούμε εναλλακτικά να χρησιμοποιήσουμε αυτή για τα ακουστικά μας.
• Ασημί, μαύρη, και πορτοκαλί υποδοχή: Χρησιμοποιούνται μόνο στην περίπτωση ακρόασης ήχου surround. Σε σύστημα ηχείων 5.1 δεν πρέπει να συνδέεται η ασημί.
• Ροζ υποδοχή: Συνδέουμε μικρόφωνο υπολογιστή, αλλά όχι επαγγελματικό μικρόφωνο.
• Γαλάζια υποδοχή: Συνδέουμε πηγή σήματος Line. Υπάρχει η πιθανότητα το σήμα από μία έξοδο ακουστικών να είναι υπερβολικά ισχυρό για να τροφοδοτήσει αυτή την υποδοχή.

Η κάρτα ήχου PCI Express

Αυτή η κάρτα ήχου έχει τη μορφή εσωτερικής κάρτας επέκτασης (expansion card) του υπολογιστή, τύπου PCI Express. Όπως συμβαίνει με κάθε κάρτα αυτού του τύπου, αναβαθμίζει συγκεκριμένες δυνατότητες του υπολογιστή, κουμπώνοντας στη μητρική κάρτα του.

Είναι ιδιαίτερα συνηθισμένο να χρησιμοποιείται κάρτα γραφικών PCI Express σε έναν υπολογιστή, αλλά στην περίπτωση του ήχου, αποτελεί την σπανιότερη κατηγορία κάρτας ήχου. Προσφέρει βελτιωμένη ποιότητα σε σχέση με τα on-board audio chips και ενσωματώνει ποιοτικότερο ενισχυτή για καλύτερο ήχο ακουστικών.

Τυπικά, διαθέτει περισσότερες εισόδους και κυρίως εξόδους ήχου, τόσο αναλογικές, όσο και ψηφιακές. Οι έξοδοι εξυπηρετούν την δυνατότητα αναπαραγωγής πολυκαναλικού ήχου surround. Σε αρκετές περιπτώσεις, ακολουθείται η χρωματική κωδικοποίηση των υποδοχών που ισχύει για τα on-board audio chips.

Η κάρτα ήχου τύπου PCI Express, ASUS Essence STX II 7.1.

Οι ψηφιακές είσοδοι και έξοδοι είναι συνήθως της μορφής S/PDIF (Sony/Philips Digital Interface Format) και μπορούν να μεταφέρουν στερεοφωνικό ήχο. Επιτρέπουν την σύνδεση του υπολογιστή ψηφιακά με άλλες συσκευές αναπαραγωγής ήχου.

Έτσι, παρακάμπτεται η ανάγκη για περισσότερες μετατροπές του αναλογικού ήχου σε ψηφιακό και το αντίστροφο, που υποβαθμίζει την ποιότητα του ήχου. H ποιότητα του ψηφιακού ήχου που μπορεί να διαχειριστεί μία κάρτα ήχου PCI Express μπορεί να φτάσει έως και τα 192kHz/24bit.

Κάποιες εταιρείες προσφέρουν εξωτερικές κάρτες ήχου με σύνδεση USB και δυνατότητες παρόμοιες με αυτές των καρτών PCI Express. Τέτοιες υλοποιήσεις στοχεύουν κυρίως στην αναβάθμιση των δυνατοτήτων των laptops.

Το audio interface

Προσπαθώντας να δώσουμε έναν απλό ορισμό για το audio interface, μπορούμε να πούμε ότι είναι μία συσκευή που επιτρέπει τη μεταφορά ήχου από και προς τον ηλεκτρονικό υπολογιστή. Με βάση αυτό, ακόμα και μία απλή κάρτα ήχου μπορεί να θεωρηθεί audio interface. Όμως, έχει επικρατήσει ο συσχετισμός της έννοιας audio interface με τις εξωτερικές κάρτες ήχου.

Συγκεκριμένα, το audio interface είναι μία ημιεπαγγελματική ή επαγγελματική εξωτερική κάρτα ήχου που επικοινωνεί με έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή μέσω σύνδεσης USB, FireWire, ή Thunderbolt.

Διαθέτει τις περισσότερες δυνατότητες διαχείρισης ακουστικών σημάτων, ενσωματώνει εισόδους και εξόδους ήχου, και προσφέρει υψηλή ποιότητα ήχου και αναβαθμισμένες δυνατότητες ηχογράφησης.

Οι βασικές διαφορές από τα άλλα είδη καρτών ήχου

Αρχικά, το audio interface έχει ποιοτικότερα κυκλώματα κυκλωμάτων μετατροπής του αναλογικού σήματος σε ψηφιακό και το αντίστροφο (ADC και DAC). H ποιότητα του ψηφιακού σήματος μπορεί και εδώ να φτάσει έως τα 96kHz/24bit ή 192kHz/24bit, ανάλογα με το interface.

Έπειτα, ενσωματώνει έναν ή περισσότερους προενισχυτές μικροφώνου. Ένας προενισχυτής μικροφώνου είναι απαραίτητος για την ενίσχυση του σήματος ενός επαγγελματικού μικροφώνου. Ένα audio interface μπορεί να υποστηρίξει την ταυτόχρονη σύνδεση επαγγελματικών μικροφώνων αντίστοιχων με τον αριθμό των προενισχυτών που διαθέτει.

Το σήμα τους μεταφέρεται στον υπολογιστή για εγγραφή και επεξεργασία με την βοήθεια ενός κατάλληλου λογισμικού. Σε αντίθεση με κάρτες άλλης κατηγορίας, τα audio interfaces προσφέρουν υποδοχές τύπου XLR και τροφοδοσία Phantom Power (+48V) για τα επαγγελματικά μικρόφωνα που την απαιτούν.

Το audio interface Focusrite Scarlett 4i4. Διακρίνονται αριστερά οι δύο είσοδοι επαγγελματικών μικροφώνων (Mic In) με υποδοχές combo XLR/Jack 6,3mm και δυνατότητα τροφοδοσίας με ρεύμα (48V). Στις συγκεκριμένες υποδοχές προσφέρεται η δυνατότητα απευθείας σύνδεσης ηλεκτρικών μουσικών οργάνων υψηλής αντίστασης εξόδου, με επιλογή της λειτουργίας instrument (INST).

Στη συνέχεια, επιτρέπει τη σύνδεση ηλεκτρικών και ηλεκτρονικών μουσικών οργάνων. Είναι πιθανό να περιλαμβάνει κατάλληλο κύκλωμα (υποδοχή instrument) για την σωστή σύνδεση μουσικών οργάνων με εξόδους υψηλής αντίστασης, όπως μία ηλεκτρική κιθάρα.

Τέλος, μπορούμε να συνδέσουμε ένα audio interface αναλογικά και να το συνδυάσουμε με μία κονσόλα ήχου ή να το ενσωματώσουμε σε μία τέτοια, επιτρέποντάς της να συνδεθεί με έναν υπολογιστή μέσω σύνδεσης USB.

Audio interface με ενσωματωμένο MIDI interface

Ενδιαφέρον παρουσιάζει η πιθανότητα ένα audio interface να ενσωματώνει ένα MIDI interface.

Το MIDI (Musical Instrument Digital Interface) είναι ένα εξαιρετικά διαδεδομένο πρωτόκολλο επικοινωνίας μεταξύ υπολογιστών, μουσικών οργάνων, και συσκευών μουσικής τεχνολογίας που το υποστηρίζουν.

Μία συσκευή με MIDI interface επιτρέπει την αποστολή και λήψη ψηφιακών σημάτων MIDI από έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή, διαθέτοντας MIDI εισόδους και εξόδους (MIDI In και MIDI Out).

Η πίσω πλευρά της Focusrite Scarlett 4i4, με τέσσερις εξόδους Line Out και δύο εισόδους Line In με βύσματα Jack 6,3mm. Στα αριστερά υπάρχουν οι υποδοχές MIDI OUT και MIDI IN του ενσωματωμένου MIDI interface καθώς και η υποδοχή USB για την σύνδεση με τον υπολογιστή. Μία τυπική χρήση ενός ζεύγους εξόδων Line Out είναι η αποστολή στερεοφωνικού ήχου σε επαγγελματικών προδιαγραφών αυτοενισχυόμενα ηχεία (studio monitors) που μπορούν να συνδεθούν στο audio interface.

Ποια είναι η καλύτερη επιλογή για τις ανάγκες μου;

Οποιαδήποτε βασική ανάγκη αναπαραγωγής ή επεξεργασίας ήχου καλύπτεται πλήρως από ένα on-board audio chip.

Κάποιοι σταθεροί υπολογιστές, ανάλογα με την ποιότητα του chip, έχουν την δυνατότητα σύνδεσης συστήματος ηχείων surround για βελτιωμένο ήχο σε ταινίες και παιχνίδια. Επίσης, δίνει την δυνατότητα πραγματοποίησης βασικών ηχογραφήσεων μέσω ενσωματωμένου ή εξωτερικού μικροφώνου υπολογιστή.

Πότε επιλέγουμε μία κάρτα ήχου PCI Express

Οι κάρτες ήχου PCI Express αποτελούν λύση για τους λάτρεις της μουσικής και του ποιοτικού κινηματογραφικού ήχου surround. Αρχικά, μπορούν να προσφέρουν βελτιωμένο στερεοφωνικό ήχο σε ηχεία και εντυπωσιακότερο ήχο ακουστικών. Έχουν την δυνατότητα να αντικαταστήσουν έναν player και να συνδεθούν με έναν ενισχυτή ισχύος, τροφοδοτώντας ένα τυπικό οικιακό σύστημα Hi-Fi.

Μία περίπτωση αναπαραγωγής μουσικής στον οικιακό μας χώρο θα μπορούσε να περιλαμβάνει υπολογιστή με κάρτα PCI Express, σύστημα ενισχυτή και ηχείων Hi-Fi, και αξιοποίηση υπηρεσιών streaming όπως το Spotify ή το ποιοτικότερο TIDAL.

Ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό της κάρτας PCI Express ASUS Essence STX II είναι η δυνατότητα αλλαγής έως τριών op-amp chips που διαθέτει με διαφορετικού τύπου, με στόχο την επίτευξη του επιθυμητού ηχοχρώματος και την ικανοποίηση του απαιτητικού ακροατή. Μάλιστα, στην συσκευασία της κάρτας ήχου, εκτός από τα πρόσθετα op-amp chips, περιλαμβάνεται και ειδικό εργαλείο.

Συνήθως, μπορούν να αναπαράγουν 5.1 έως 7.1 κανάλια ήχου surround με υψηλή ποιότητα. Έτσι, συνδέοντας ένα σύστημα αυτοενισχυόμενων ηχείων, μπορούμε να απολαύσουμε τον ήχο των ταινιών, δημιουργώντας ένα home cinema.

Συνδέοντας ένα αντίστοιχο σύστημα ηχείων, οι gamers θα μπορέσουν να αντιληφθούν την σοβαρότατη δουλειά που γίνεται σήμερα στο πεδίο του ήχου και της μουσικής για παιχνίδια. Πολλές κάρτες αυτής της κατηγορίας μπορούν να αναπαράγουν τρισδιάστατο ήχο για ρεαλιστικότερη εμπειρία gaming, ακόμη και μέσω ακουστικών.

Συνοψίζοντας, οι κάρτες ήχου PCI Express αποτελούν κατάλληλη επιλογή κυρίως για τον απαιτητικό ακροατή που θέλει, εκτός των άλλων, και περισσότερες δυνατότητες επεξεργασίας του ήχου.

Η κάρτα ήχου τύπου PCI Express της ASUS Essence STX II 7.1 κουμπωμένη σε μητρική κάρτα. Ένα από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της συγκεκριμένης υλοποίησης είναι ότι αποτελείται από ζεύγος καρτών PCI Express που δουλεύουν συνδυαστικά. Η δευτερεύουσα κάρτα (πίσω) περιλαμβάνει τις απαραίτητες εξόδους για πολυκαναλικό ήχο surround.

Πότε επιλέγουμε ένα audio interface

Ένα audio interface είναι ένα εργαλείο δουλειάς για τους επαγγελματίες του ήχου και της μουσικής όπως μηχανικούς ήχου, ηχολήπτες, μουσικοτεχνολόγους, και συνθέτες. Όμως, παράλληλα απευθύνεται στο ευρύ κοινό, όπως σε ερασιτέχνες μουσικούς και δημιουργούς βίντεο.

Για παράδειγμα, είναι αναγκαίο αν θέλουμε να συνδέσουμε στον υπολογιστή μας επαγγελματικά μικρόφωνα και ηλεκτρικά μουσικά όργανα ή να δημιουργήσουμε ένα home studio.

Μπορούμε να ηχογραφήσουμε καλύτερα μία φωνή από ό,τι με ένα απλό μικρόφωνο υπολογιστή, ή να δημιουργήσουμε βίντεο για το YouTube με καθαρό ήχο.

Αρκετές εταιρείες συνοδεύουν τις συσκευές τους με κάποιο λογισμικό εγγραφής και επεξεργασίας ήχου.

Μία πρόταση βασικού δωρεάν λογισμικού με το οποίο θα μπορούσαμε να αξιοποιήσουμε το audio interface μας είναι το Audacity, ορισμένες δυνατότητες του οποίου έχουμε δει σε προηγούμενο οδηγό:

Εύκολη και Γρήγορη Οργάνωση και Επεξεργασία Τραγουδιών στο PC

Η συλλογή μουσικής που έχουμε στον υπολογιστή μας μπορεί να είναι διάσπαρτη σε φακέλους και υποφακέλους, ή σε όμορφα δομημένη τάξη. Μια οργανωμένη λίστα τραγουδιών…

Υπάρχει μεγάλη γκάμα συσκευών με αντίστοιχο εύρος τιμών και δυνατοτήτων. Πριν προχωρήσουμε σε μία αγορά, δίνουμε προσοχή στο είδος και τον αριθμό εισόδων και εξόδων που παρέχονται και κατά πόσο ικανοποιούν τις ανάγκες μας.

Είναι μία εξαιρετικά σημαντική συσκευή ήχου που μπορεί να συναντήσει κάποιος μέσα σε ένα home studio ή ένα υψηλού επιπέδου επαγγελματικό στούντιο ηχογραφήσεων.

Όμως, η τελική ποιότητα ήχου που θα ακούσουμε στα αυτιά μας εξαρτάται πάντα και από άλλες παραμέτρους όπως είναι η ποιότητα των ηχείων ή των ακουστικών μας.

Audio driver και Control Panel

Η ποιότητα του υλικού μας δεν καθορίζει από μόνη της την ποιότητα ήχου ή την σωστή λειτουργία των συστημάτων ήχου του υπολογιστή μας.

Υπάρχουν επιπλέον δύο παράμετροι στους οποίους θα πρέπει να δώσουμε προσοχή, αν θέλουμε να μείνουμε ικανοποιημένοι από την απόδοση ήχου του υπολογιστή μας.

Audio driver

Όπως συμβαίνει με κάθε κομμάτι του υπολογιστή, έτσι και οι κάρτες ήχου χρειάζονται προγράμματα οδήγησης, γνωστά ως drivers, για να λειτουργήσουν. Το πρόγραμμα οδήγησης παρέχεται από τον κατασκευαστή του chip, της κάρτας, ή του audio interface. Καθώς είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την αξιοποίηση των δυνατοτήτων του υλικού και την γενικότερη λειτουργία του ήχου, θα πρέπει να προσέξουμε τα εξής:

• Ο κατασκευαστής παρέχει τον driver για ένα συγκεκριμένο μοντέλο κάρτας ήχου και λειτουργικό σύστημα. Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι έχουμε την κατάλληλη και πιο σύγχρονη έκδοση driver φορτωμένη στον υπολογιστή μας. Για την εύρεση του κατάλληλου driver, μπορούμε να συμβουλευτούμε τον διαδικτυακό τόπο του κατασκευαστή της κάρτας μας. Οι σοβαροί κατασκευαστές συνεχίζουν να υποστηρίζουν τις κάρτες ήχου τους για αρκετά χρόνια, εκδίδοντας drivers για τα νέα λειτουργικά συστήματα.
• Οι drivers των πιο διαδεδομένων on-board audio chips φορτώνονται απευθείας από το λειτουργικό σύστημα. Όμως η ανανέωσή τους είναι πιθανό να χρειάζεται να πραγματοποιηθεί με πρωτοβουλία του χρήστη.
• Όταν συνδέουμε για πρώτη φορά την κάρτα ήχου ή το audio interface με τον υπολογιστή μας, ακολουθούμε προσεκτικά τις οδηγίες του κατασκευαστή για την φόρτωση του driver. Υπάρχουν περιπτώσεις που χρειάζεται να φορτώσουμε πρώτα τον driver και στην συνέχεια να συνδέσουμε για πρώτη φορά την κάρτα.
• Κάθε υπολογιστής διαθέτει on-board audio chip, το οποίο είναι πιθανό να συνεχίζει να λειτουργεί ακόμη και όταν εμείς έχουμε συνδέσει μία κάρτα ήχου PCI Express ή ένα audio interface. Αν θέλουμε να πάρουμε ήχο από την εσωτερική κάρτα ή το εξωτερικό audio interface, θα πρέπει να κάνουμε την κατάλληλη επιλογή μέσα από τις ρυθμίσεις ήχου του λειτουργικού μας συστήματος. Αντίστοιχα, όταν πρόκειται να χρησιμοποιήσουμε ένα λογισμικό ήχου, πρέπει να επιλέξουμε από το μενού του τον driver της κάρτας ήχου με την οποία θέλουμε να συνεργαστεί.

Audio Control Panel

Το control panel είναι ο πίνακας ελέγχου της κάρτας μας. Όσο ποιοτικότερο είναι το υλικό μας, τόσο πολυπλοκότερος μπορεί να είναι ο πίνακας ελέγχου.

Για μία απλή κάρτα, θα πραγματοποιήσουμε όλες τις ρυθμίσεις από το κλασικό μενού ελέγχου ήχου του λειτουργικού μας συστήματος.

Μία ποιοτικότερη κάρτα ήχου είναι πιθανό να συνοδεύεται από ειδικό λογισμικό το οποίο πρέπει να φορτώσουμε στον υπολογιστή μας ώστε να αποκτήσουμε τις απαραίτητες δυνατότητες ελέγχου.

Το λογισμικό ID της Audient για το audio interface iD22.

Παράλληλα όμως, πρέπει να θυμόμαστε ότι έτσι αυξάνονται οι πιθανότητες λανθασμένων ρυθμίσεων και προβληματικής ακρόασης.

Ο μόνος τρόπος για να βεβαιωθούμε ότι πραγματοποιούμε σωστές ρυθμίσεις είναι να εμπιστευτούμε και να μελετήσουμε το φυλλάδιο οδηγιών χρήσης. Συνήθως μπορούμε να το βρούμε σε ηλεκτρονική μορφή στην ιστοσελίδα του κατασκευαστή.

Οι εξαιρέσεις του κανόνα

Η συντριπτική πλειοψηφία των καρτών ήχου ανήκουν σε έναν από τους προηγούμενους τρεις τύπους. Όμως, σε κάθε κανόνα υπάρχουν και εξαιρέσεις που δεν αποκλείεται να έχουν ενδιαφέρον. Μία τέτοια περίπτωση είναι οι εξωτερικές κάρτες ήχου μικρού μεγέθους, που συνδέονται με USB σε οποιονδήποτε υπολογιστή.

Διαθέτουν μία είσοδο mini jack 3,5mm για μικρόφωνο και μία αντίστοιχη έξοδο για ακουστικά. Η ποιότητα του ήχου τους δεν συναρπάζει αλλά αποτελούν πραγματική λύση ανάγκης όταν για κάποιον λόγο δεν έχουμε ήχο. Μερικές περιπτώσεις χρήσης τους μπορούν να είναι:

• Βλάβη σε ένα on-board audio chip, ειδικά σε laptop που δεν έχει επιλογή για εγκατάσταση κάρτας PCI-Express.
• Βλάβη σε υποδοχές ήχου.
• Έλλειψη κατάλληλου driver για το on-board audio chip, ιδιαίτερα σε έναν υπολογιστή ο οποίος έχει δεχθεί αναβάθμιση του λειτουργικού του συστήματος.
• Ανύπαρκτες ή αποσυνδεδεμένες μπροστινές υποδοχές ήχου σε έναν σταθερό υπολογιστή, με αποτέλεσμα ένα τυπικό καλώδιο ακουστικών να μην φτάνει από την πίσω πλευρά του υπολογιστή έως την θέση του χρήστη.
• Προσπάθεια αναβάθμισης ενός χαμηλής ποιότητας on-board audio chip με οικονομικό τρόπο.

Εσείς, τι κάρτα ήχου χρησιμοποιείτε;

Είστε ικανοποιημένοι με την ενσωματωμένη κάρτα ήχου της μητρικής; Αγοράσατε μια PCI-Express για καλύτερη ποιότητα ήχου; Είστε επαγγελματίας ή χομπίστας του ήχου που χρειάζεται ένα πλήρες audio interface; Γράψτε μας στα σχόλια.